"Un hombre soltero de gran fortuna: cuatro o cinco mil al año. ¡Qué cosa tan buena para nuestras niñas!" En "Orgullo y prejuicio", Jane Austen no tuvo que explicar al lector del siglo XIX qué significaban los "cuatro o cinco mil al año", de Bingley, ni por qué entusiasmaban al señor y señora Bennet. Era evidente. El señor Bingley era un heredero. Y la forma más segura de hacerse rico no era trabajando duro, sino casándose con la persona adecuada.

Hoy en día, los países ricos empiezan a parecerse al mundo de Austen. En formas que trastornarán la economía y la sociedad, la herencia está de vuelta.

El auge de la heredocracia

Las oficinas de estadística de los gobiernos casi no publican datos sobre herencias, ya que sus encuestas están mal equipadas para hacer un seguimiento de pagos enormes y únicos. Por ello, The Economist ha reunido
estimaciones académicas sobre el "flujo hereditario" anual — el valor de lo que la
gente transmite a sus herederos en arte, dinero en efectivo, propiedades y similares — de una serie de países (véase el gráfico 1).

En 1900, el valor de las herencias superaba el 20% del PIB en algunos países, ya que la gente transmitía vastas carteras de valores y patrimonios. Posteriormente, el valor de las herencias descendió en el siglo XX, para volver a repuntar más recientemente. A finales de la década de 2010, las herencias valían, de media, el 10% del PIB. Este año, las personas de todo el mundo rico heredarán del orden de 6 billones de dólares.

Más millonarios por herencia

En muchos países, la parte de la riqueza que procede de herencias también está aumentando. UBS, un banco sugiere que en 2023, 53 personas se convertirán en multimillonarios por haber heredado dinero, no muy lejos de los 84 que lo hicieron trabajando. En proporción a la producción nacional, las herencias anuales francesas se han duplicado desde los años sesenta. Las de Alemania casi se han triplicado desde los años setenta.

En Gran Bretaña son el doble de importantes, en relación con los ingresos, para los nacidos en la década de 1980 que para la generación anterior. En Italia, las herencias valen ahora más del 15% del PIB, lo suficiente, quizá, para que la moderna Sra. Bennet envíe a sus hijas a fiestas en los palacios de Roma. Solo Irlanda parece resistirse a la tendencia de convertirse en una heredocracia: allí, al menos, los legados son modestos y no han crecido mucho en los últimos años.

Menos herederos, más riqueza por persona

Hoy en día, en Estados Unidos, por cada 100 dólares que los empresarios pagan al año en salarios, los fallecidos dejan 20 dólares. Y estas cifras, por llamativas que sean, subestiman el cambio hacia una heredocracia. El tamaño medio de las familias se ha reducido drásticamente en los últimos años. Por tanto, una herencia determinada se reparte entre menos personas.

Utilizando datos británicos, estimamos que en las últimas décadas la caída de las tasas de natalidad ha aumentado la cantidad destinada al heredero medio en unas 60.000 libras (75.000 dólares), o un 24%. Tener un hermano o una hermana puede ser bonito, pero tienen un precio.

La caída de los impuestos de sucesiones

La caída de los impuestos de sucesiones también aumenta la parte de un legado que un heredero puede conservar. A principios del siglo XX, los ingresos procedentes de los impuestos de sucesiones representaban una parte considerable de la recaudación fiscal total en Estados Unidos y Gran Bretaña
(véase el gráfico 2).

Pero en la última parte del siglo, los políticos se volvieron en contra de los impuestos. Algunos se dejaron influir por los grupos de presión. Otros temían que, en un mundo, los impuestos sobre la riqueza incitaran a los ricos aglobalizado up sticks. Hoy en día, los impuestos de sucesiones representan bastante menos del 1% de los ingresos públicos en todos los países ricos. Varios lugares, como Australia, Canadá, India, Noruega y Rusia, los han abolido por completo. A muchos en Estados Unidos les encantaría que su gobierno hiciera lo mismo. Más de 20 estados norteamericanos suprimieron sus impuestos sobre la transferencia de riqueza entre 1976 y 2000.

La herencia en la cultura popular

La cultura popular insinúa la creciente importancia de la herencia. "Succession",
una serie de televisión, se centra en las disputas de unos hermanos que esperan hacerse con el control del imperio mediático de su padre. "Crazy Rich Asians" sigue las tribulaciones de una mujer que se casa en el seno de una dinastía de Singapur. La ficción popular, desde "The Nest" de Cynthia d'Aprix Sweeney hasta "Capital" de John Lanchester, aborda las cuestiones que se plantean cuando las personas heredan grandes sumas. En esta última, un personaje recibe una casa en Londres: "La ecuación era demasiado sencilla y deprimente. En la columna del debe, había perdido a su madre; en la del haber, ahora tenía un gigantesco montón de dinero".

Factores que explican la heredocracia

El auge de la heredocracia refleja tres factores: el aumento de la riqueza, los
cambios demográficos y la ralentización del crecimiento económico. Tras la primera y la segunda guerras mundiales, el valor de la riqueza, en relación con la renta nacional, se desplomó. Muchos de los edificios europeos fueron destruidos. La elevada inflación erosionó el valor del dinero en efectivo y de los bonos del Estado. Los políticos desarrollaron un gusto por los fuertes impuestos sobre la riqueza y la nacionalización. Muchas familias adineradas, incluidos los Vanderbilt, dilapidaron sus fortunas.

Desde entonces, la vivienda, en particular, se ha revalorizado, en parte debido a las restrictivas políticas de planificación, que limitan la oferta. El valor de los inmuebles propiedad de los británicos ha pasado de poco más de 1 billón de libras (130% del PIB) a mediados de los noventa a algo menos de 7 billones (270%) en los últimos años.

Los impuestos sobre el patrimonio están desuso en, los mercados bursátiles se han comportado fantásticamente, mientras que la inflación, al menos hasta hace poco, ha sido baja. Debido al auge de los gestores de patrimonios y de los fondos indexados, los ricos se han vuelto mejores para evitar el destino de los Vanderbilt.

El segundo factores la demografía. Los baby-boomers se han empapado de riqueza, habiendo alcanzado la mayoría de edad justo en el momento en que los precios de la vivienda y las bolsas empezaron a dispararse. Los alemanes mayores de 65 años, que constituyen una quinta parte de la población, poseen un tercio de la riqueza del país. Los baby-boomers estadounidenses, también una quinta parte de la población de su país, poseen la mitad de su riqueza
neta, es decir, 82 billones de dólares (véase el gráfico 3). Ahora los boomers están empezando a morir, dejando grandes patrimonios a sus herederos.

Suerte irlandesa

El crecimiento económico es el tercer factor. En 2014, Thomas Piketty, de la Escuela de Economía de París, y Gabriel Zucman, entonces de la Escuela de Economía de Londres, presentaron pruebas de que los países de crecimiento lento acumulan más riqueza, medida en relación con la renta nacional.

La gente aumenta sus ahorros a un ritmo bastante constante, pero el PIB aumenta con menos rapidez. En los últimos años, debido al débil crecimiento tanto de la población como de la productividad, del mundo rico el crecimiento del se ha ralentizado notablemente. Según nuestros datos, los países de crecimiento más rápido, como Estados Unidos e Irlanda, el PIB parece estar menos afectado por la heredocracia en comparación con los más lentos, como Alemania e Italia.

Impacto en la desigualdad y el mercado inmobiliario

El auge de las herencias puede, a su vez, reforzar la tendencia hacia un crecimiento económico más lento. Al igual que en tiempos de Honoré de Balzac, la mejor manera de hacerse rico no es cada vez más trabajar duro, sino casarse bien. "Tendrás que sufrir diez años de miseria... y lamer el suelo del juzgado con la lengua", dice un personaje de "Père Goriot", mientras sermonea
a otro sobre cómo sólo un idiota elegiría un salario en lugar de una herencia.

En el siglo XXI, los ingresos del 1% de los herederos franceses más ricos vuelven a ser superiores a los del 1% de los trabajadores más ricos. Las implicaciones económicas pueden ser grandes. Si la gente se centra en buscar pareja, en lugar de crear una empresa, la innovación se resentirá. Ya, en todo el mundo rico, el espíritu empresarial está en declive a largo plazo.

Es probable que el aumento de las herencias tenga efectos sociales aún mayores. Amplían la brecha entre la gente de arriba y la de abajo. Los datos de la Reserva Federal sugieren que el estadounidense medio situado en el 5% de los que más ganan ha recibido bastante más de 50.000 dólares en herencias, frente a los cerca de 5.000 dólares de alguien situado en el medio. Hero Ashman, de la Universidad de California en Berkeley, y Seth Neumuller, del Wellesley College, estiman que las transferencias intergeneracionales de riqueza explican una cuarta parte de la diferencia de riqueza entre los estadounidenses blancos y negros.

El auge de las herencias creará desigualdades particulares en el mercado de la vivienda, tanto si las transferencias de riqueza se realizan al morir como en vida. Un estudio sobre Estados Unidos realizado por Legal & General, una empresa de servicios financieros, sugiere que si el "Banco de mamá y papá" fuera una empresa, estaría entre los diez mayores prestamistas hipotecarios.

Elgeneroso apoyo de los familiares, a su vez, eleva la tasa de propiedad de la vivienda entre los jóvenes, quizás en un tercio o más, según un trabajo de Eirik Eylands Brandsaas, de la Reserva Federal. Al mismo tiempo, las personas sin benefactores salen perdiendo. Estas conclusiones tienen importantes implicaciones para el mercado matrimonial.

¿La mejor inversión? Casarse bien

Nuestro consejo es claro: debe encontrar a un moderno Sr. Bingley con "cuatro o cinco mil al año", más que a alguien inteligente o trabajador. Consideremos dos millennials, "Isabel la Heredera" y "Nancy la No Heredera", que viven ambas en Londres y ganan más que el 90% de la gente de la ciudad (100.000 libras, o 126.000 dólares, al año). Dada su remuneración, ambas podrían esperar comprar una vivienda del percentil 90 en la capital. Pero esa casa cuesta del orden de 1,2 millones de libras. Afortunadamente para Isabel, sus padres le han regalado una casa así. Nancy no tiene esa suerte. Aunque trabaja duro y ahorra la mitad de su salario después de impuestos, es posible que nunca pueda pagar la hipoteca de una casa tan cara. ¿Con quién preferiría casarse?

De hecho, el auge de las herencias ya está trastornando el mercado matrimonial. En las zonas más ricas de Estados Unidos, la gente de entre 20 y 30 años habla abiertamente de la necesidad de casarse con ricos. Los
economistas discuten el fenómeno del "apareamiento asortativo", en el que las
personas intercambian votos con quienes son similares a ellas mismas. La mayoría de las investigaciones se centran en la educación o los ingresos, pero los trabajos más recientes sugieren que también es probable que los herederos se casen entre sí.

La herencia, clave en la elección de pareja

Etienne Pasteau, anteriormente de la Escuela de Economía de París, y Junyi Zhu, de el Bundesbank, estiman que la herencia es dos veces y media más influyente que los ingresos del trabajo a la hora de explicar las elecciones matrimoniales alemanas. Otro trabajo, centrado en Dinamarca, concluye que con el tiempo la herencia es cada vez más importante para explicar la elección de cónyuge de las personas.

El boom de las herencias va a continuar todavía durante un tiempo. Según
nuestros cálculos, las muertes de los baby-boomers aumentarán hasta 2036, cuando en Estados Unidos 1,5 millones de ellos harán saltar sus zuecos. El valor de la vivienda y de las acciones probablemente también aumentará, lo que incrementará el patrimonio que se heredará.

La consolidación de una nueva clase heredera

En un mundo con tipos de interés más altos, a alguien que hereda y pone el dinero en el banco o compra bonos del Estado le puede ir bastante bien como rentista puro. Mientras tanto, los gobiernos siguen recortando, en lugar de aumentar, los impuestos de sucesiones. En los próximos años, el mundo podría asistir a la aparición de una clase heredera aún más duradera que la alta burguesía de la época de Austen. Algo estupendo para algunos.

© 2025 The Economist Newspaper Limited. Todos los derechos reservados. Traducido por la redacción con asistencia de IA.