Junto a las patatas fritas en el pasillo de los aperitivos, los supermercados ahora llenan los estantes con garbanzos tostados, bocaditos de queso y cecina de vaca. Una gran variedad de alternativas ricas en proteínas está apareciendo junto a alimentos bajos en grasa y azúcar. Las secciones de lácteos están repletas de productos difíciles de pronunciar, como el skyr y el kéfir. Las dietas ricas en proteínas se han generalizado. En las redes sociales, los influencers de la alimentación y el fitness recomiendan las proteínas. Las celebridades han puesto de moda el aspecto fuerte, en lugar del delgado. Una tendencia que roza la obsesión.
Un fenómeno impulsado por las redes sociales
Las búsquedas en Google de «dieta alta en proteínas» alcanzaron su punto más alto en enero. Alrededor del 64 % de los estadounidenses quieren aumentar la cantidad de proteínas que consumen, según Hartman Group, una empresa de investigación, dejando atrás a los viejos favoritos como la fibra y los cereales integrales (ver gráfico). En Gran Bretaña, Ocado, un supermercado online, calcula que más del 40% de los consumidores han aumentado su ingesta de proteínas durante el último año. Entonces, ¿qué explica este apetito insaciable?
Del gimnasio a los hogares
Los amantes del gimnasio llevan décadas devorando proteínas. Más recientemente, los menos aficionados también se han dado cuenta de que las proteínas pueden ayudarles a desarrollar músculo mientras se sienten más llenos durante más tiempo. Kantar, una empresa de investigación de mercado, estima que el gasto en los supermercados británicos en productos de nutrición deportiva ricos en proteínas, como barritas y polvos, alcanzó los 143 millones de libras (182 millones de dólares) en los 12 meses anteriores a febrero, casi el doble que en el mismo periodo de hace tres años.
Juergen Esser, de Danone, un gigante lácteo francés, afirma que el hambre de proteínas se disparó primero entre los jóvenes que quieren tener un aspecto musculoso. Pronto se extendió a las personas mayores deseosas de mantenerse fuertes y sanas. La pandemia hizo que la gente se preocupara por su salud y estimuló la demanda. Ahora, las empresas alimentarias prevén un aumento del interés de los usuarios de medicamentos GLP-1, como Ozempic, que suprimen el apetito.
La influencia de los medicamentos para adelgazar
La popularidad de los medicamentos para adelgazar está creciendo rápidamente. Más del 8 % de los estadounidenses tomaban GLP-1 a mediados del año pasado, según Numerator, una empresa de datos. La proporción está aumentando en otros países ricos. Como los usuarios parecen perder músculo además de grasa, muchos recurren a las proteínas para tonificarse. Un estudio de la Universidad de Cornell revela que el abandono de los alimentos procesados significa que el gasto doméstico en alimentos desciende un 5,5 % de media cuando al menos una persona comienza a utilizar medicamentos GLP-1.
Un mercado en expansión
La gama de aperitivos ricos en proteínas que se ofrecen en los supermercados se ha ampliado, pasando de los batidos dirigidos a los amantes del gimnasio, con envases negros hipermasculinos y marcas como Barebells y Grenade. Las empresas alimentarias han lanzado una serie de nuevos productos. Nestlé, una empresa suiza, vende pizzas y pastas congeladas cargadas de proteínas. Conagra Brands, una empresa estadounidense, ha lanzado recientemente una gama de platos preparados etiquetados como «aptos para personas con dieta baja en carbohidratos». Incluso Mars está vendiendo versiones ricas en proteínas de sus barras de chocolate.
¿Una tendencia exagerada?
Los productos ricos en proteínas también están ayudando a las empresas a ganar peso. Los ingresos de Danone aumentaron un 4,3 % en 2024, impulsados por los yogures y bebidas ricos en proteínas. Las ventas de la unidad de alto contenido proteico de la empresa han aumentado a 1000 millones de euros (1100 millones de dólares) desde unos 400 millones de euros en 2021, superando con creces el crecimiento del negocio en general. La pregunta es si la tendencia ha ido demasiado lejos. Todo el mundo necesita proteínas para mantener los músculos, controlar el azúcar en sangre y muchas otras cosas. Pero la ciencia sobre cuántas es incierta. La Organización Mundial de la Salud recomienda 0,83 gramos al día por kilogramo de peso corporal. Según esa medida, el estadounidense o británico medio consume demasiado.
Un desafío para la industria alimentaria
Para las empresas alimentarias que ya luchan por cumplir varios objetivos, es un reto más. Los consumidores no solo quieren más proteínas y menos ultraprocesados, sino también más alimentos de origen vegetal y cualquier cosa que sea buena para el intestino. Danone está trabajando en productos lácteos «híbridos» que combinan la proteína de la leche normal con la de origen vegetal, que puede ser más fácil de digerir y mejor para el planeta.
Biotiful Gut Health, un productor de kéfir, se centra en productos ricos en proteínas con ingredientes naturales. The Curators, un fabricante británico de aperitivos tiene otro equilibrio que lograr. Cuando la empresa empezó a fabricar chips de soja y lentejas, se decidió por diez gramos de proteína por bolsa. Las recetas con más proteínas no eran tan sabrosas. Y como las modas alimentarias van y vienen, un sabor decente puede ser el requisito más duradero de todos.
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