Trabaja duro, se les dice a los niños, y triunfarás. En las últimas décadas, este
consejo fue muy útil para los talentosos y diligentes. Muchos han hecho sus
propias fortunas y viven cómodamente, independientemente del dinero que
hayan heredado. Ahora, sin embargo, la importancia de la riqueza hereditaria
está aumentando en todo el mundo rico, y eso es un problema.
Las personas en las economías avanzadas heredarán alrededor de 6 billones de dólares este año, aproximadamente el 10% del PIB, frente al 5% de media en una selección de países ricos a mediados del siglo XX. Como porcentaje de la producción, los flujos anuales de herencias se han duplicado en Francia desde los años 60, y casi se han triplicado en Alemania desde los años 70.
El impacto de la riqueza heredada en los jóvenes
Que un joven pueda permitirse comprar una casa y vivir con relativa comodidad viene determinado tanto de la riqueza heredada como de su propio éxito en el trabajo. Este cambio tiene consecuencias económicas y sociales alarmantes, porque pone en peligro no solo el ideal meritocrático, sino el propio capitalismo.
El auge de la riqueza hereditaria
En parte, el auge de las herencias es el reflejo de una sociedad más rica y envejecida. A medida que las economías se han ido enriqueciendo, han acumulado capital por trabajador, un capital que alguien tiene que poseer. Pero como el ritmo de crecimiento económico se ha ralentizado y los mercados
inmobiliarios han experimentado un auge, la escala de esta riqueza en relación con los ingresos se ha disparado. En ningún lugar es más evidente esta combinación de riqueza desorbitada y esclerosis duradera que en Europa, donde el crecimiento de la productividad ha sido desalentador.
La nueva "heredocracia"
Más riqueza significa más herencia para los baby-boomers. Y como la riqueza
está distribuida de forma mucho más desigual que los ingresos, una nueva heredocracia está naciendo.
Esto se puede ver en las cambiantes fortunas de los superricos. Durante gran parte del siglo XX, los vastos patrimonios se desintegraron a menudo por una mala inversión, o por la guerra y la inflación. Según un cálculo, si las familias ricas de Estados Unidos en 1900 hubieran invertido pasivamente en bolsa, gastado el 2% de su patrimonio cada año y tenido el número habitual de hijos, hoy habría en Estados Unidos unos 16.000 multimillonarios de la vieja guardia. De hecho, hay menos de 1.000 multimillonarios y la gran mayoría de ellos se
han hecho a sí mismos.
El fenómeno de la herencia y los nuevos multimillonarios
Sin embargo, estas tendencias se están invirtiendo, quizá porque los multimillonarios están amasando riqueza y, además, conservan mejor sus riquezas. En 2023, 53 personas se convertirán en multimillonarios gracias a la herencia, no muy lejos de los 84 que crearon sus propias fortunas, según el banco UBS. Eso puede deberse a que ahora es fácil aparcar la riqueza en un fondo indexado y a que se comprenden mejor los principios de la gestión de patrimonios. Además, muchos gobiernos han recortado obligatoriamente los impuestos de sucesiones.
La riqueza inmobiliaria y su impacto social
Sin embargo, es que no se trata solo de los superricos. El heredero típico es
alguien que hereda una casa normal, o el producto de su venta, no un superyate o un montón de campo. Y la riqueza inmobiliaria se ha disparado en las últimas décadas, sobre todo en ciudades vértice como Londres, Nueva York y París. Quienes tuvieron la suerte de comprar propiedades antes del largo boom han ganado mucho dinero, legando una ganancia inesperada a sus herederos.
Como consecuencia, los banqueros y los abogados de las empresas libran ahora guerras de ofertas por las casas de los patrimonios de los taxistas fallecidos. A medida que la vivienda se ha vuelto cada vez más inasequible en lugares como
Nueva York y Londres, los ingresos del 90º percentil se han vuelto demasiado pequeños para pagar una vida del 90º percentil. También debe tener un capital importante, si no del patrimonio de sus padres, al menos del banco de mamá y papá.
La creciente importancia de la herencia
Si se considera esto en su conjunto, la creciente importancia de la herencia
empieza a quedar clara. En Gran Bretaña, se prevé que uno de cada seis nacidos en la década de 1960 recibirá una herencia superior a diez años de los ingresos medios anuales de esa generación. En el caso de los nacidos en la década de 1980, la proporción se eleva a uno de cada tres. La desigualdad en la herencia, por otro lado, es alarmante. Se espera que una quinta parte de las personas de entre 35 y 45 años hereden menos de 10.000 libras (13.000 dólares), mientras que se espera que una cuarta parte herede más de 280.000 libras.
Las implicaciones para el libre mercado
Para los partidarios del libre mercado, el auge de la nueva hereditocracia debería ser profundamente inquietante. Para empezar, crea una clase rentista que se enfrenta a una serie de malos incentivos. Un sistema fiscal plagado de lagunas significa que los ricos dedican mucho tiempo a burlar las normas; sería mejor invertir ese tiempo en destinar su capital a usos más productivos. Para proteger sus activos, los propietarios se convierten en nimbys, bloqueando la construcción y haciendo que la vivienda sea inasequible para los que no tienen un patrimonio heredado. Sabiendo que pueden confiar en su herencia, además, los nuevos rentistas pueden tener pocos incentivos para trabajar o innovar.
Más preocupante aún es cómo una subclase de no beneficiarios se está quedando cada vez más atrás, y cada vez más desafectada. Si cada vez es más difícil comprar una propiedad y conseguir una vida cómoda, el incentivo de
los trabajadores jóvenes con aspiraciones a esforzarse se verá mermado. Y cuando creen que el sistema está en su contra, su apoyo a los partidos políticos tradicionales se debilita.
Suerte familiar
Por eso es urgente solucionar el problema. Sería una locura desear que la inflación y la guerra destruyeran las fortunas, como ocurrió en el siglo XX. Este periódico lleva mucho tiempo defendiendo que los impuestos sobre sucesiones son la herramienta más justa para hacer frente a la heredocracia. Sin embargo, los impuestos son tan impopulares que, en lugar de aplicarlos, los gobiernos han introducido una laguna tras otra, han elevado el umbral a partir del cual se aplican o los han desmantelado por completo.
Soluciones para restaurar la equidad
Afortunadamente, existen otros remedios. Construir suficientes viviendas en el lugar adecuado es la principal medida que pueden adoptar los gobiernos para restablecer el vínculo entre trabajo y riqueza.
Recaudar suficientes impuestos anuales sobre la propiedad, especialmente los que se centran en los valores subyacentes del suelo, también ayudaría, porque el impuesto se capitalizaría como una caída de los precios de la vivienda, haciendo descender la relación entre el precio de la vivienda y los ingresos. Y cualquier cosa que impulse el crecimiento económico, tan desesperadamente necesitado en Europa, haría bajar las ratios riqueza/PIB. El apogeo de la meritocracia trajo consigo movilidad social, crecimiento y prosperidad. Con un poco de trabajo duro, esos días pueden volver. ■
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