Europa no sale del estancamiento

Es difícil evitar el fanatismo blando de las bajas expectativas. La oficina de estadística de la UE tituló un reciente comunicado — que no muestra crecimiento económico en el último trimestre de 2024 — "PIB estable en la zona euro". "Estancado" habría sido más exacto.

Los responsables políticos, al menos, están cada vez más alarmados por la situación. Ursula von der Leyen y Christine Lagarde, jefas de la Comisión Europea y del Banco Central Europeo respectivamente, juntas escribieron recientemente que era necesario un crecimiento más rápido para proteger la calidad de vida de los europeos, y su seguridad. La intención era sacudir a los políticos y a la opinión pública para que pasaran a la acción.

Obstáculos para el crecimiento

Pero, ¿de dónde se supone que vendrá el crecimiento? El envejecimiento de la población europea no es tan innovadora como antes, lo que frena la productividad. La economía mundial ya no apoyará el enfoque europeo basado en las exportaciones. La inversión requiere confianza en el futuro. Los consumidores se muestran temerosos, y muchos optan por guardar el dinero en el banco. El BCE sigue ocupado luchando contra la inflación y los gobiernos evitan reformas difíciles por miedo a una reacción populista. No es de extrañar, pues, que incluso las previsiones optimistas de crecimiento para este año apenas superen el 1%.

El papel del Banco Central Europeo

Una idea es que, a medida que disminuya la inflación, el BCE pueda volver a estimular la economía con tipos de interés más bajos. Los responsables políticos ya han recortado su tipo principal del 4% en junio al 2,75%. Los mercados esperan que alcancen el 2% a finales de año, a medida que se enfríe el crecimiento salarial, lo que, a su vez, reduciría las presiones de los costes para las empresas. Sin embargo, el problema es que los precios siguen subiendo un 2,5% anual. Los de los servicios están especialmente calientes, con un aumento del 4% anual. Así pues, la esperanza de una política mucho más laxa resultará probablemente vana.

El ahorro y la confianza de los consumidores

Los analistas habían pensado que los consumidores podrían espolear la
economía una vez que sus salarios reales empezaran a subir. Sin embargo, ahora que las nóminas se están hinchando, se niegan a desempeñar su papel. La tasa de ahorro de los hogares de la eurozona solía rondar el 12% antes de la pandemia del covid-19. En octubre, fecha de la publicación de los datos más recientes, se situaba por encima del 15%. La confianza de los consumidores ha vuelto a caer recientemente, hasta situarse por debajo de su media a largo plazo. Resulta que el pesimismo europeo se resiste incluso a unos salarios más altos.

Sin apoyo del comercio exterior

Tampoco es probable que la demanda externa acuda al rescate. China está empeñada en exportar su excedente manufacturero al mundo, en lugar de comprar más a Europa. Estados Unidos ya no quiere desempeñar el papel de consumidor de último recurso y podría empujar más productos chinos hacia Europa elevando las barreras comerciales. Aunque en teoría los acuerdos comerciales podrían alimentar la maquinaria exportadora de la UE, los proteccionistas, liderados por Francia, intentarán frenar las cosas, como puede verse en su oposición a un acuerdo con Mercosur, un gran grupo comercial sudamericano.

El gasto público como motor económico

Los líderes del continente han estudiado la posibilidad de hacer uso de las normas de déficit presupuestario de la UE para gastar más en defensa, con el fin de protegerse de una posible futura agresión rusa. Alemania, uno de los miembros más tacaños del bloque, necesita invertir y dispone del dinero, del que podría hacer uso el próximo gobierno tras unas próximas elecciones. Por tanto, un mayor gasto público debería ofrecer cierto apoyo a la economía europea, pero es poco probable que suponga un gran impulso. Italia tiene que recortar el gasto para estabilizar su deuda; Francia tiene que hacerlo para reducir un déficit desproporcionado.

El papel de las empresas

Quedan los espíritus animales de las empresas. Un reajuste de la economía mundial crea multitud de oportunidades. Nuevas formas de tecnología, sin olvidar la inteligencia artificial, esperan ser adoptadas. La revolución verde, en la que Europa lleva ventaja, está ganando adeptos en todo el mundo. Pero si las empresas tienen ganas de derrochar el dinero, tienen una forma curiosa de demostrarlo. Su tasa de inversión no ha dejado de caer desde 2019. Ahora, las políticas proteccionistas de Donald Trump pueden inducir a las empresas orientadas a la exportación a invertir en Estados Unidos en su lugar.

Las reformas, una solución insuficiente

Los responsables de la Comisión confían en las reformas por el lado de la oferta, con la esperanza de simplificar la regulación, eliminar las barreras del mercado único y tejer los mercados de capitales. Aunque se trata de un buen comienzo, parece poco probable que los planes consigan que el bloque se acerque a los 800.000 millones de euros (830.000 millones de dólares, o el 4,5% del PIB) de inversión anual que Mario Draghi, expresidente del BCE, preveía en un informe sobre la economía europea que publicó en septiembre. Para ser ecológicos, seguir siendo prósperos y vivir con seguridad, la UE y sus Estados miembros tendrán que ir más allá. Un PIB estable no basta. ■

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